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F 1563 



A LETTER OF ALEXANDER von 
HUMBOLDT, 1845 



REPRINTED FROM THE 



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VOL. VII NO. 4 



JULY 1902 



[Reprinted from The American Historical Review, Vol. VII., No. 4, July, 1902.] 



DOCUMENTS 

/. A Letter of Alexander von Humboldt, i845- 

For the following letter written by Alexander von Humboldt, 
we are indebted to Professor George G. Wilson. It was found in 
the Wheaton Collection of Brown University, a collection which 
includes, besides books on international law and diplomacy, several 
thousand manuscripts on diplomatic and political affairs. The 
manuscripts are mostly the letters of Henry Wheaton and Jonathan 
Russell. The letter here given is without address, but it was 
doubtless written to Mr. Wheaton, who was a personal friend of 
Humboldt. 

Encore un mot sur I'lsthine de Panama: je crois pouvoir vous en 
dire ce qui peut en etre un jour : 

M. Chevalier n'a grandement fait que copier ou traduire en d'autres 
phrases ce qui se trouve dans la seconde edition de mon Essai pol. sur la 
Nouvelle Espagne T. I. 202-248, dans la Relation historique du Voyage 
en 4'°, T.- Ill, p. 117-147 et dans mon Asie Centrale (1843) T. II, 325 
mais il n'a jamais touche aux veritables principes. 

J'ai insiste depuis 40 ans sur la folie d'entreprendre un de ces 
travaux, meme d'y fixer de preference idealement sans que les memes 
personnes examinent comparativement I'lsthme de Panama, Le Lac 
de Nicaragua et Guasacualco [J'ai peu de confiance en ce dernier 
point.] 

On oublie aussi les cotes de Honduras et de Veraguas. Dans le 
meridien de Sonsonate le Golfo Dulce entre de 20 lieues dans les terres ; 
du village de Zacapa a la Mer du Sud il n'y a que 21 lieues. (Voyage, 
T. Ill, p. 127.) 

Regie generale : Tout canal a un grand nombre d'ecluses n'est pas 
oceanique, ne peut servir aux grandes operations maritimes de I'Europe 
et des Etats-Unis. II ne s'agit pas de cabotage mais de navires qui, 
partant de Liverpool ou de New York, doivent aller a Canton, a Lima, 
a St. Francisco en Cahfornie. De nombreuses ecluses comme celles du 
Canal Caledonien n'arretent pas seulement la navigation, et peuvent 
manquer d'eau dans certaines saisons : elles deviennent aussi cause de 
maladie pour les marins. 

Un canal oceanique a cause des rapports avec le Chili et la Cali- 
fornia est beaucoup plus important pour les Etats-Unis qu'il ne Test pour 
I'Europe. On continuerait meme quand I'lsthme de Panama serait perce 
a aller de Liverpool a Calcutta par le Cap de Bonne Esperance, mais on 

704 



705 Documents 

se servirait de I'lsthme pour Macao. Canton, les iles Sandwich et la 
Nouvelle HoUande. 

Le percement d'un Isthme augmentera puissamment le pouvoir poli- 
tique des Etats-Unis dans la Mer du Sud. Les negociations avec la Chine 
auront aussi un appui militaire plus prompt si le canal existe. La Chine 
deviendra plus faible vis-a-vis 1' Europe et les Etats-Unis. 

Les operations tres exactes qu'a ma pensee le general Deliver a fait 
executer en 1828 et 1829 par votre compatriote Lloyd et par le Suedois 
Falmar'c ont prouve qu'entre Portobelo, Cruzes et Panama le point cul- 
minant a la hauteur de 633 pieds anglais au-dessus du niveau des deux 
mers, qui est probablement le raeme. Le detail de 1' operation a ete pu- 
blic dans les Philosophical Transactions for 1830, p. 84. J'avais suppose 
en 1804 la hauteur de I'afete, en ne me fondant que sur des considera- 
tions de temperature et de geographic des plantes, a 550 pieds. 

Depuis ce travail de Lloyd et Falmarc la maison de commerce de 
M. Salomon a la Martinique a envoye depuis 5-6 ans des ingenieurs a 
r Isthme de Panama pour chercher un point ou la petite arete montueuse 
est plus basse. Ces .ingenieurs ont doute des cartes qui m'ont ete soumises. 
lis ont pretenduqu'a I'ouest de la ligne du nivellement de Lloyd il y avait 
une depression de I'arete si considerable que le canal n'avait qu'a franchir 
une hauteur de 45 pieds de mer en mer. On comptait faire une taille a 
ciel ouvert, une coupure de montagnes. M. Salomon est depuis plusieurs 
annees a Paris (Place Breda, n. 10). C'est un homme estimable qui m'a 
souvent soumis ses plans. II n'a pas ete lui-meme sur les lieux mais 
M. Joly de Sable que j'ai vu aussi. Conime une partie du nivellement 
paraissait executee par le barometre et que ce moyen necessite des pre- 
cautions particulieres, j'ai eu des doutes sur le resultat. J'etais surpris 
qu'un fait de cette haute importance ne fixat pas d'avantage, pendant 3-4 
ans, I'attention des peuples maritimes. II etait si peu couteux d'envoyer 
des ingenieurs de la Jamai'que a Portobelo pour verifier les mesures. J'en 
ai souvent parle avec chaleur a M. Guizot. II parait que la triste occu- 
pation d'Otaheite a fait accroitre I'interet, plus politique peut-etre que 
mercantile. Le choix de I'ingenieur Gavella paraissait excellent. C'est 
un homme employe longtemps a des nivellements dans les Pyrenees. II 
renie les resultats de la maison Salomon, mais je n'ai pas vu clairement 
dans I'extrait du rapport, si le nivellement de M. Gavella a ete fait sur 
les memes points. Les projets de M. Gavella autant que je m'en souviens 
soiit des plus Ghimeriques. II trouve vraisemblablement entre Portobelo 
et Panama (car on a la fureuir de ne pas partir de cette region !!) une 
hauteur moindre que celle de Lloyd, je crois, de 4-500 pieds et pour 
avoir moins d'ecluses il veut percer un immense tunnel de plusieurs lieues 
de longueur. Soil orifice est place a une telle hauteur que des deux cotes 
il faut encore 30-40 ecluses ! Ceci est une folic et non un canal ocea- 
nique utile a la grande navigation. 

La maison Salomon en attendant a forme une compagnie pour etablir 
un chemin de fer qui peut gtre d'uh interet secondaire. J'ai expose la 
mesure de cet interet. (des railways) Voyage, T. Ill, p. 121. 



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A Letter of Alexander von Hiimboldt job 

Je me tue a exprimer et a dire que I'lsthme de Panama doit etre 
parcouru, examine par 3-4 personnes a la fois dans toute la partie a Test 
et au sud-est de la ligne de Panama a Portobelo, ou le Golfe de Mandinga, 
appele aussi Golfe de San Bias, retrecit I'lsthme. II est certain qu'entre 
I'Ensenada de Cupica qui se trouve sur mes cartes (ensenada de la 
Mer du Sud) et les bouches du Rio Atrato la Cordillere de la Nouvelle 
Grenade disparait. La carte 63 (^ carte de Colombia) de 1' Atlas de Brue 
vous offre ces positions. Elle est copiee sur mon Atlas.' 

Le capitaine Cochrane (Journals of a residence and travels in Colom- 
bia during 1822 and 1824, T. II, p. 448) qui a passe de mer en mer la 
oii passaient de mon temps les couriers de Lima a Carthagena de Indias 
n'a trouve que 3 rangees de petites collines. Cette disparition de la 
Cordillere rend geologiquement tres probable que dans [la] partie orien- 
tale de I'lsthme, la oii I'lsthme se joint au continent de I'Amerique 
meridionale, entre le Golfe de Mandinga et le Golfe de San Miguel, 
I'arete formant le point culminant s'abaisse rapidement. Cette partie 
n'a ete aucunement examinee sous le point de vue de la canalisation. Je 
I'ai indique a M. Salomon pour en parler dans un prospectus qu'il allait 
publier sur son railway de I'lsthme. (mai, 1845.) 

II parait que les Beiges vont en avant avec leur compagnie du Canal 
de Nicaragua. J'espere que vous avez vu ma Notice sur I'Amerique et 
les communications avec la Mer du Sud (i3'°° clause) que j'ai inseree 
dans la Gazette de Spener il y a 6-7 jours. Vous y trouverez des choses 
qui vous interessent. 

Mille affectueux et respectueux homages. 

Ber. 6 Dec, 1S45. A. V. Humboldt. 

' This last sentence is a marginal note in the original. 



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